Northrop заменит буксир MEV роботом для продления службы спутника Optus
Northrop Grumman отсоединила аппарат Mission Extension Vehicle (MEV) от коммуникационного спутника австралийской компании Optus, который он удерживал на рабочей орбите более года. В 2027 году новый Mission Robotic Vehicle (MRV) с двумя роботизированными манипуляторами должен установить на Optus модуль Mission Extension Pod (MEP), способный продлить эксплуатацию спутника ещё на несколько лет.
Optus был запущен в 2009 году и изначально рассчитан на 15 лет работы. Если миссия пройдёт по плану, спутник сможет продолжать полёты и приносить выручку ещё шесть лет. Такая задача актуальна для аппаратов, у которых заканчивается топливо для удержания позиции, хотя бортовые компьютеры и передатчики остаются исправными.
От стыковочного аппарата к роботу с заменяемыми модулями
MEV присоединяются к соплам двигательной установки спутника с помощью стыковочного зонда и берут на себя поддержание его орбиты. В эксплуатации находятся два таких аппарата, запущенные в 2019 и 2020 годах. Они обеспечили суммарно 10 лет продления ресурса для трёх клиентов: двух спутников Intelsat и аппарата Optus.
MEV-1 теперь будет ждать нового заказчика на парковочной орбите, а MEV-2 останется пристыкованным к спутнику Intelsat до 2030 года. В июле Northrop отправила на ракете SpaceX Falcon 9 один MRV и три MEP. Сейчас все четыре аппарата направляются к целевым орбитам примерно в 27 тыс. миль над Землёй.
Как устроена новая сервисная схема
В новой модели операторы приобретают и владеют MEP, которые остаются на их спутниках постоянно. MRV доставляет и закрепляет модуль манипуляторами, после чего может обслужить другой аппарат. Это отличается от схемы MEV, где один сервисный корабль остаётся соединённым с клиентским спутником.
Автономное сближение требует высокой точности: оба аппарата движутся со скоростью в тысячи миль в час. MRV создан при участии DARPA и рассчитан на дозаправку на орбите. Northrop рассматривает это как демонстрацию возможностей, необходимых для регулярного обслуживания спутников в космосе.
Рынок дорогих аппаратов остаётся целевым
Дополнительная масса и стоимость систем, подготовленных к обслуживанию, пока сдерживают спрос. Одновременно рынок низких орбит развивается в сторону множества недорогих заменяемых аппаратов, как у Starlink и Amazon LEO. Однако на высоких орбитах остаётся много крупных и дорогостоящих спутников, для которых продление ресурса может быть востребовано.
Контекстом для сервисных миссий становятся и задачи задачи частных компаний для Space Force, где частные компании развивают орбитальные возможности для Space Force. Northrop также допускает, что MRV в будущем сможет устанавливать на спутники новые компоненты и корректировать их орбиты, в том числе в интересах оборонных заказчиков.
Для бизнеса это означает появление более модульного подхода к управлению дорогими космическими активами: вместо досрочной замены всего спутника оператор сможет оценивать отдельную миссию по доставке двигательного модуля, если конструкция аппарата и условия орбиты это позволяют.