Fuzioni startapi pronalaze partnere u odbrambenoj industriji
Xcimer je objavio partnerstvo i investiciju kompanije RTX, dok je Pacific Fusion prošlog meseca potpisao memorandum o razumevanju sa National Nuclear Security Administration (NNSA) za eksperimente fuzije velike gustine energije. Obe kompanije razvijaju tehnologije čiji je osnovni cilj proizvodnja električne energije, ali sada grade i veze sa odbrambenim sektorom.
Laseri povezuju fuziju i sisteme odbrane
Odbrambena industrija godinama istražuje lasersko oružje, a interesovanje je poraslo sa širenjem upotrebe dronova u savremenim sukobima. Klasična protivvazdušna odbrana uglavnom je projektovana za veće letelice sa posadom, kojih je manje. Zato obaranje jeftinog drona skupom raketom može biti operativno uspešno, ali finansijski neefikasno.
Laserski sistemi nude drugačiju računicu: energiju za dejstvo mogu da preuzimaju iz generatora, brodskog reaktora ili motora, umesto da za svaki hitac koriste zasebnu raketu. Startapi koji rade na reaktorima zasnovanim na laserima zato imaju tehnologiju koja je relevantna i za razvoj takvih sistema.
RTX, konglomerat koji uključuje odbrambenog izvođača Raytheon, kroz RTX Ventures ulaže u Xcimer i dobija mogućnost da istraži upotrebu njegovih lasera. Kompanija iz Denvera upravlja sistemom Phoenix, za koji navodi da je najveći privatni laserski sistem na svetu. U planiranoj elektrani laseri bi gađali gorivne mete, sabijajući ih dok se atomi ne spoje i ne oslobode energiju.
Razvoj elektrane ostaje primarni cilj
Phoenix radi na snazi koja je za red veličine manja od one potrebne za elektranu, ali je dovoljna da privuče interesovanje odbrambene industrije. Takva razlika pokazuje da se razvojni programi fuzije nalaze između demonstracije ključnih komponenata i sistema koji bi mogao da isporučuje struju mreži.
Pacific Fusion je započeo izgradnju demonstracionog postrojenja u Novom Meksiku, nedaleko od Sandia i Los Alamos National Laboratories. Glavna namena postrojenja jeste demonstracija da dizajn kompanije može proizvesti više energije nego što objekat troši. Istovremeno, reakcije koje planira biće snažnije od onih koje vlada trenutno koristi za eksperimente sa nuklearnim oružjem.
Poslovni kontekst ovog približavanja je važan: ulaganja rizičnog kapitala namenjena klimatskim tehnologijama, iz kojih su fuzioni startapi dobijali značajan deo sredstava, usporila su. Za Pacific Fusion je važan i kontekst koji početak gradnje demonstracionog postrojenja za energetski paritet beleži početak gradnje demonstracionog postrojenja za energetski paritet, dok memorandum sa NNSA otvara saradnju na eksperimentima velike gustine energije.
Šta partnerstva znače za tržište
Fuziona istraživanja istorijski su povezana sa nacionalnom bezbednošću, a National Ignition Facility je, uz rad na fuziji, više od 25 godina podržavao bezbednosne primene. Današnja partnerstva ne menjaju osnovni cilj startapa da razviju proizvodnju električne energije, ali im daju dodatne izvore finansiranja i prilike za primenu laserske infrastrukture.
Za kompanije koje prate duboke tehnologije praktičan zaključak je da treba odvojeno procenjivati primarno tržište i susedne primene iste platforme. U ovom slučaju partnerstva sa odbrambenim sektorom mogu podržati razvoj lasera, dok će komercijalna vrednost fuzionih elektrana i dalje zavisiti od uspešne demonstracije energetskog bilansa.